El día 11 y la desgracia

Hasta que las Torres Gemelas de Nueva York fueron derribadas por un ataque terrorista, el día de infortunio, por excelencia, era el décimo tercero de cada mes. En la tradición sajona era peor si se trataba de un viernes. En la tradición latina, si caia en un martes. Nunca hubo base estadística para apoyar esta afirmación. El nuevo milenio parece haber inaugurado una nueva tradición: la desgracia ocurre los días 11, como con las Torres Gemelas, que cayeron el 11 de septiembre hace 10 años. En 2004, un atentado en la estación de trenes de Atocha en Madrid, ocurrió un 11 de marzo. El reciente terremoto/tsunami en Japón, también ocurrió en un 11 de marzo. Cuando tres coincidencias ocurren, los temores se desatan.

Hay algo en particular en esta fecha? Si se tratara de voluntad humana, como es el caso de los atentados, uno podría hasta sospechar de que sí la hay. Aunque no resulta muy estratégico realizar ataques siempre el mismo día, los servicios de seguridad tendrían su trabajo facilitado. Y de hecho no es así. El tercer atentado de la serie inaugurada en Nueva York, ocurrió en Londres, donde un 7 de julio de 2005, fueron colocadas bombas en algunas estaciones del subterraneo. Otros atentados mundialmente famosos de este milenio, ocurrieron en Rusia. Por ejemplo, el 23 de octubre de 2002, un grupo armado separatista checheno tomó rehenes a varias centenas de personas en un teatro de Moscú, más de un centenar de ellos falleció durante la recuperación del edificio. Algunos años más tarde, en la ciudad de Beslan, Osetia del Norte, otro grupo armado tomó una escuela con todos sus niños. Nuevamente, el hecho acabó en tragedia con la muerte de más de 300 personas, de entre ellas 184 niños. Y todo comenzó el 1ro de septiembre de 2004.

Es difícil, sin embargo, hacer una lista completa de estos eventos para analizar si hay evidencias estadísticas de la presencia de algún día especial. Sin embargo, si pensamos que las fuerzas de la naturaleza escapan del control humano, la distribución de los acontecimientos debería resaltar la presencia de un día infausto. Por ese motivo, volví a la lista de terremotos. Esta vez los obtuve del portal del Servicio Norteamericano de Geología, de una lista de terremotos escogidos por su interés histórico. En general se trata de temblores de magnitud superior a 6 y que provocaron grandes daños y muertes. La lista comienza en el año 856 e incluye al reciente terremoto de Japón, un total de 946 casos. Suficientemente grande para que la estadística sea significativa.

Primero conté el número de terremotos por día del mes. En la figura de abajo están los resultados. En el eje de las abscisas (horizontal) el día del mes, en el eje de las ordenadas el porcentaje de eventos que ocurrieron ese día respecto del total.

Porcentaje de terremotos ocurrido en cada día del mes. Lista de terremotos históricos obtenidos del Servicio Geológico Norteamericano el 19 de marzo de 2011.

De la figura se ve que el día 11 no tiene ninguna característica particular. En realidad el "vencedor", con casi el 5% de los casos, es el día 16. De cualquier forma, la distribución por día del mes parece ser bastante uniforme. Me pregunté también si había alguna diferencia en los meses en que ocurren estos fenómenos. De la misma lista separé los eventos por mes y el resultado está en la figura de abajo.

Porcentaje de terremotos por mes del año. Lista de terremotos históricos obtenidos del Servicio Geológico Norteamericano el 19 de marzo de 2011.

Nuevamente la figura muestra una distribución bastante uniforme, con aproximadamente 100/12 = 8,3 % de casos en cada mes. Por último realicé la misma búsqueda sobre los días del año. La respuesta, vuelve a ser una distribución monotonamente uniforme como se ve abajo

Distribución porcentual de los terremotos en función del día del año. Lista de terremotos históricos obtenidos del Servicio Geológico Norteamericano el 19 de marzo de 2011.

El porcentaje esperado seria 100/365 = 0.27%, y es lo que se observa en la figura. Los tres días que se destacan, con cerca de 1% de probabilidades, son el 26 de mayo, el 29 de junio y el 7 de octubre. De cualquier manera, no es un porcentaje muy significativo.

La impresión de que hay días infaustos se basa sólo en una memoria corta, en una estadística de pocos casos, y, seguramente, en esa necesidad por encontrar un orden en el Universo. Aunque ese orden signifique nuestro Apocalípsis.

Está aumentando la frecuencia de los terremotos? (Segunda parte)

Buscando en Internet encontré el siguiente site: http://www.divulgence.net/global_earthquakes_index.htm. Ellos afirman que los terremotos han aumentado en los últimos 40 años. La figura de abajo es una copia de la figura de esa página, donde muestran el número total de terremotos por año desde 1973 y 2007.

Copyright, http://www.divulgence.net. Consultado el 14 de marzo de 2011.

El site parece desactivado porque el gráfico no fue actualizado en los últimos cuatro años (desde 2007). A partir de lo que mostré en el post anterior (Está aumentando la frecuencia de los terremotos?) no consigo ver como llegarom a construir un gráfico así. Pero lo más interesante es que ellos dicen obtener los datos en el site del Servicio Geológico Americano (USGS). El USGS, en la página dedicada a mitos sobre terremotos, dice:

A pesar de que puede parecer que tenemos más terremotos ahora, el número de los de magnitud 7.0 o mayor permaneció muy constante a lo largo de este siglo y, de acuerdo a nuestros registros parece estar disminuyendo.

(Traducción mia del texto: Earthquake myths, consultado el 14 de marzo de 2011. El resaltado es mío también). En la misma página, un tesoro de otras informaciones. Pero, en inglés.

En otra otra página (Earthquake facts and statistics graphs), el mismo servicio muestra un gráfico con los terremotos de magnitud 5.0 o mayor de los últimos 20 años que copio abajo.

Copyright US Geological Survey. Consultado el 14 de marzo de 2011.

La figura muestra, tal como la que yo mismo hice, que el número de terremotos no está aumentando. No consigo ver que esté disminuyendo, pero, ellos tienen los datos y pueden hacer la estadística de forma más correcta.

En suma, todavía no entendí como la gente de la divulgence consiguió confeccionar aquella figura.

Está aumentando la frecuencia de los terremotos?

Una nueva tragedia sacude a la humanidad. El viernes 11 de marzo, un terremoto de gran magnitud con epicentro próximo de la costa este de Japón, creó olas gigantescas (tsunami) que desvastaron ciudades sobre el mar. Todavía hoy, dos días después, no sabemos con certeza el número total de pérdidas humanas, mucho menos el tamaño del daño económico.

Todas las veces que ocurre un temblor de esta magnitud las personas sienten (y los medios se tornan un eco de estas preocupaciones) que los temblores están aumentando, que son cada vez mas mortíferos, que tal vez sean una señal del Fin del Tiempo, que todo no es mas que un castigo de la Madre Naturaleza por los excesos del hombre y su tecnología. Y todas las veces la respuesta de los geofísicos es la misma: no, los temblores no están aumentando, ni siquiera en las vísperas del tan aguardado 2012.

Sin ser un especialista en geofísica, tomé datos de terremotos de la Wikipedia (List of 21st-century earthquakes), desde el año 2000. La lista es claramente incompleta y por lo tanto guardé sólo los temblores de magnitud Richter superior a 7. Con ellos hice un gráfico que muestra la magnitud del terremoto en función del tiempo. El resultado, en la figura de abajo:

Magnitud de los terremotos (cruces rojas) en función del tiempo a partir del año 2.000. Sólo terremotos de magnitud superior a 7 son mostrados.

Conclusión, no hay ninguna tendencia a cambiar la cantidad ni la magnitud de los terremotos. El mas intenso de la serie (9,1), produjo un tsunami que desvastó a Indonesia el 26 de diciembre de 2004. Pero, no todos los terremotos intensos provocan tantas muertes. Por ejemplo, el 15 de agosto de 2007, ocurrió un temblor de magnitud 8,0 en Perú que dejó apenas 513 muertos oficialmente.

Con una magnitud de 9,5, el mayor terremoto registrado con sismógrafo, ocurrió en la ciudad de Valdívia, Chile, el 22 de mayo de 1960.